Forskare har ännu inte kvantifierat den akademiska kostnaden för sömnbrist genom att kartlägga vakna tider med betyg eller testresultat. Men det är känt att sömnbrist stör den kognitiva funktionen, särskilt den del av hjärnan som behövs för kreativt tänkande. Det är också känt att sömnbrist påverkar reaktionstiden. Detta är inte bara relevant för tonåringars studier utan även för deras säkerhet vid bilkörning. Utmattning och alkohol är en annan farlig blandning.
Också frågan är hur sömnbrist påverkar en tonårings redan turbulenta känsloläge. De första studierna har visat att sömnberövade tonåringar rapporterar fler negativa känslor, som ilska, rädsla och sorg, än välutrustade tonåringar, säger Carskadon.
Den biologiska sömnrytmen är förstås inte den enda anledningen till att tonåringar är så trötta. Tonåringar lever ett hektiskt liv. Många tillbringar timmar på idrottsträning. Elever som återvänder från vissa matcher kommer inte hem förrän kl. 20.00 och börjar då med sina läxor. Sedan finns det elevråd, spelövningar, danslektioner, samhällstjänst, jobb och mycket mer.
”Vi vet att de flesta högskolor som är konkurrenskraftiga kommer att tala om för eleverna att det inte räcker med höga SAT-värden och höga betygsgenomsnitt”, säger Dr. Robert Maher, rektor för Briarcliff High School, där lektionerna börjar klockan 7.50. ”De måste vara väl avrundade. De måste delta i idrott, ha arbetslivserfarenhet, samhällstjänst och andra aktiviteter. Och det finns bara så många timmar på dagen.”
Brenda Smith, rektor för Mount Vernon High School, som börjar kl. 7.40, sade: ”När man har juniorer och seniorer som måste arbeta, och de kommer hem från jobbet kl. 22.00 och har läxor, är det svårt. Och en del av dessa personer går direkt från skolan till arbetet.”
Dr Carskadon sade att hon har hört av sig från skoldistrikt över hela landet som är intresserade av hennes forskning. Men att flytta skolöppningar är problematiskt, och av skäl som sträcker sig längre än till schemat efter skolan. I första hand är det en ekonomisk fråga. Få distrikt har råd att transportera sina elever utan att dubbla eller tredubbla sina bussar – det vill säga att distrikten förskjuter skolstarttiderna så att de kan använda samma skolbussar mer än en gång för att spara pengar. I stället för att ha grundskolebarn ute vid busshållplatsen klockan 6.45, när det ofta är mörkt och ännu farligare för dem, väljer skolorna att skicka in de äldre eleverna tidigt.
Andra frågor kommer in i bilden. För flera år sedan övervägde Chappaqua att låta mellanstadieskolorna och högstadieskolorna öppna efter grundskolorna. Vissa föräldrar protesterade eftersom de räknade med att deras tonåringar skulle vara hemma tidigare för att passa sina yngre syskon efter skolan.