En liten guide för att utöka ditt personliga lexikon
I åratal har folk sagt till mig att jag har ett stort ordförråd.
På ett plan erkänner jag detta. Jag kan och använder många ord. Jag har en tendens att lägga märke till när andra människor använder ord felaktigt. (Jag korrigerar dem sällan.) På en annan nivå är jag mycket medveten om hur fantastiskt expansivt det engelska språket är. Englishlive.ef.com förklarar:
Om vi vill tala om hur många ord det finns på engelska finns det tre viktiga siffror att komma ihåg: mer än en miljon totala ord, cirka 170 000 ord som används för närvarande och 20 000-30 000 ord som används av varje enskild person.
Antalet ord som man skulle kunna lära sig är praktiskt taget oändligt. Så även om jag känner till många ord som inte är supervanliga är det ingenting jämfört med vad jag inte känner till. Nyligen påpekade en vän hur stort mitt ordförråd är och frågade hur hon skulle kunna förbättra sitt eget. Detta fick mig att reflektera, och reflektionen ledde till att jag antecknade några saker, och anteckningen gav i sin tur plats för ett mejl, och mejlet ledde till sist till den artikel som nu ligger framför dig.
Innan vi dyker ner i de fyra aktiviteter som gjorde störst skillnad när det gällde att hjälpa mig att utöka mitt ordförråd, ska vi ta en snabb titt på de olika typerna av ordförråd.
Traditionsenligt skiljer man på två kategorier av ordförråd: passivt och aktivt.
Passivt ordförråd innefattar alla ord som du kan känna igen när du till exempel läser eller lyssnar på någon som pratar, men inte ord som du skulle kunna använda med självförtroende på egen hand. Aktivt ordförråd omfattar å andra sidan alla ord som du bekvämt kan använda när du talar eller skriver. När människor säger att de vill förbättra sitt ordförråd menar de i själva verket att de vill förbättra sitt aktiva ordförråd; de vill utöka sitt förråd av användbara ord.
För den här artikeln tror jag att det är användbart att lägga till ytterligare två typer av ordförråd i mixen: etymologiskt och katakrestiskt.
Med etymologiskt ordförråd menar jag ett ordförråd som består av ord vars ursprung du kan identifiera och förklara. Om du till exempel har studerat latin och stött på ordet ”puer”, som betyder ”pojke”, kan du lätt förklara varför det engelska ordet ”puerile”, barnsligt eller dumt, betyder vad det betyder.
Och sedan finns det katakrestiska ordförrådet – den typ av ordförråd som du definitivt inte vill odla. Katakrestiskt ordförråd är mitt uttryck för den uppsättning ord som vi antingen passivt missförstår eller aktivt missbrukar. Detta inkluderar saker som att missta ordet ”reticent” för ordet ”reluctant”, eller att säga ”run the gambit” i stället för det korrekta (och mycket mer förnuftiga) ”run the gamut.”
Och även om var och en av de fyra aktiviteterna som jag nämner nedan stödjer och stärker (eller försvagar, när det gäller catachrestic) olika aspekter av ordförrådet tenderar de att i första hand rikta in sig på bara en eller två av dem, och det är till stor hjälp att veta vilket ordförråd du jobbar med vid varje given tidpunkt.
Läs med en ordbok
Målordförråd:
Jag började läsa med en ordbok när jag pluggade inför SATs. Jag kunde helt enkelt aldrig komma igång med flashcards, men jag visste att jag ville höja mitt verbala resultat. Så jag köpte en Oxford English Dictionary i fickformat, och varje gång jag stötte på ett ord som jag inte kände till slog jag upp det.
I slutändan fungerade den här strategin. Under loppet av några månader ökade jag min muntliga poäng till en solid 750 poäng. När SAT-testet hade kommit och gått var övningen att läsa med en ordbok en vana, och jag fortsatte med den under lång tid.
Ett par intressanta saker hände när jag ägnade mig åt den här övningen. För det första upptäckte jag hur många ord jag faktiskt inte kunde. Detta kanske är uppenbart, men jag insåg aldrig hur många ord jag ignorerade, hoppade över eller antog att jag visste innebörden av förrän jag började läsa med en ordbok.
Den andra saken jag lade märke till var att mitt sinne började koppla ihop nya ord som jag lärde mig automatiskt med böckerna som jag först stötte på dem i. Om jag kunde ange året då jag läste boken fungerade det som en intressant (men inte nödvändigtvis praktisk) referenspunkt för hur länge jag hade känt till ordet.
Till exempel lärde jag mig ordet ”avuncular” för mer än tio år sedan när jag läste Hesses Demian. Jag lärde mig ordet ”magnanimous” när jag läste Brott och straff sommaren 2008. ”Strabismus”, ”nystagmus”, ”annular” och ”dentate” kom alla in i mitt ordförråd när jag läste Infinite Jest 2014. (DFW hade ett löjligt ordförråd.)
I början av läsningen med en ordbok slog jag upp varje ord jag inte kände till. Numera är jag inte lika rigorös, men jag skulle säga att jag fortfarande hänvisar till en ordbok två eller tre gånger om dagen.
Bygg upp en personlig ordbok och öva
Målordförråd: För några år sedan, i ett försök att förbättra mitt aktiva ordförråd, började jag bygga upp en personlig ordbok i ett Google-dokument som jag kallade Words to Study, Learn, Love, Use, Forget, Remember (Ord att studera, lära sig, älska, använda, glömma och komma ihåg). Till en början bestod dokumentet av ett hundratal poster. I skrivande stund finns det nästan 1 000.
Min process för att skapa en post går till så här:
- När jag stöter på ett ord som jag inte känner till innebörden av lägger jag till det i mitt dokument.
- Senare slår jag upp ordet i programmet New Oxford American Dictionary på min MacBook. Jag använder detta som en vägledning och ändrar en del av språket när jag skapar min egen definition.
- Slutligt, längst ner i posten, lägger jag till eventuella andra ord som hör till den aktuella ordfamiljen.
Sålunda ser min post för ordet ”prig” ut på följande sätt:
Dessa inledande steg ger mig en grund för nästa fas när jag börjar praktisera ordet aktivt. För detta brukar jag välja två eller tre ord per vecka från min personliga ordbok. Jag övar dem i mitt skrivande och i mina dagboksanteckningar och sedan hittar jag kreativa sätt att väva in dem i konversationen.
När veckan är slut har jag använt orden aktivt mellan 15-30 gånger – vilket är mer än tillräckligt för att uppnå grundläggande kunskaper. Under de kommande veckorna bidrar en kombination av Baader-Meinhof-fenomenet och kontinuerlig, avslappnad användning av orden till att befästa dem i mitt aktiva ordförråd.
Studiera indoeuropeiska språk (särskilt latin)
Målordförråd:
Under våren under mitt första år på college läste jag en kurs i grekisk och romersk litteratur. Under en av mina sektionslektioner gick vår excentriska lärarassistent loss på hur till och med utbildade personer med engelska som modersmål tenderar att inte känna till grammatiken i sitt modersmål.
”Om du verkligen vill lära dig engelska”, sa han, ”studera latin.”
Detta väckte mitt intresse. Kvartalet därpå läste jag introduktionskursen i latin, och jag förstod genast vad han menade. Även om engelskan tekniskt sett tillhör den germanska grenen av den indoeuropeiska språkfamiljen är tusentals ord som utgör det engelska kärnordförrådet av olika anledningar i själva verket av latinskt ursprung.
Det som studierna i latin gjorde för mitt ordförråd var att de gav mig ytterligare ett sammanhang utifrån vilket jag kunde förstå obekanta engelska ord som hade ett latinskt ursprung. Så till exempel var ordet ”invidious” inte längre ett slumpmässigt engelskt ord som flöt ut i etern och vars betydelse (”sannolikt att väcka ilska eller förbittring”) jag helt enkelt var tvungen att lära mig utantill. Snarare kunde jag känna igen det som ett lån från latinets invidere, ”att avundas eller betrakta med illvilja”.
Detta innebar också att om jag kände till ett ord på latin och såg dess lån på engelska, kunde jag gissa dess innebörd med en hög grad av säkerhet. Efter mitt första år i latin slutade det med att jag studerade flera andra indoeuropeiska språk, bland annat grekiska, tyska, franska, italienska och till och med lite sanskrit. Detta gav mig en vansinnigt bra grund för att lära mig och gissa engelska inlån.
Lär känna några rötter och etymologi
Målordförråd:
Detta sista förslag är enkelt: ta reda på historiken för okända ord. Lär dig varifrån de kommer. Upptäck varför de kom att betyda det de betyder. Min favoritresurs för etymologi (och den absolut mest omfattande gratisresurs jag känner till) är Etymonline.com, en gigantisk, online, sökbar ordbok med egen app och Google-tillägg.
Hur kan förståelse för etymologi hjälpa dig att utöka ditt ordförråd? På samma sätt som att känna till latinska rötter ger dig ytterligare sammanhang för varför latiniserade ord på engelska betyder vad de betyder, ger kunskap om ett ords ursprung associationer som underlättar inlärning och minnesförståelse.
Tag ordet gallimaufry. När jag först lärde mig detta ord var mitt sammanhang för att förstå varför det betydde vad det betydde ytterst begränsat. Det innehöll inga igenkännbara rötter från något språk som jag medvetet hade studerat, så det var ingen hjälp. Dessutom var det för sällsynt för att jag skulle förvänta mig att jag skulle se det tillräckligt ofta och slå upp det tillräckligt ofta för att det så småningom skulle fastna.
Så jag sökte efter det på Etymonline. Jag fick veta att det faktiskt var en kombination av två gamla franska ord: 1) galer, som betyder att göra sig glad (tänk engelska ”galant”), och 2) mafrer, att äta mycket. Detta hjälpte mig att skapa en visuell association i mitt sinne av en stor fest med mycket aktivitet och ett gigantiskt bord fyllt med ett virrvarr av mat av alla slag.
Och på sätt och vis är detta exakt vad en gallimaufry är: en hodgepodge, en förvirrad blandning, en oorganiserad samling, ett rörigt medley. Sedan jag lärde mig denna etymologi har jag inte behövt slå upp gallimaufry igen. Jag misstänker att du inte heller kommer att behöva göra det.
Ett sista ord
Jag kan tänka mig att vissa läsare kom till den här artikeln i hopp om att hitta snabba tips och tricks. Jag kan också tänka mig att det känns irriterande, nedslående och opraktiskt att möta förslag som ”läs med en ordbok i flera år” eller ”lär dig latin”.
Här kommer min ursäkt i två punkter:
- När du spelar inlärning som ett långsiktigt spel är de sammansatta räntorna och de långsiktiga belöningarna häpnadsväckande. När du spelar det och letar efter en snabb lösning med hackor och genvägar är resultaten proportionerliga.
- Jag har provat hackorna och genvägarna. De fungerar inte.