Alai

En miljöanknytning?

Livsmedelsallergier tros till stor del vara genetiska (en studie med tvillingar visade att de till 70 procent är genetiska och till 30 procent är miljöbetingade). Miljöteorierna omfattar exponering för gifter, föroreningar, västerländsk kost och överdriven renlighet – ”hygienhypotesen” – som har avreglerat immunsystemet. Men om födoämnesallergier till stor del är genetiska, hur kommer det sig då att det har skett en så snabb ökning av födoämnesallergier?

Förr trodde man att genetiska förändringar endast skedde genom naturligt urval, under långa tidsperioder. Men det nya området epigenetik har upptäckt att även om själva den genetiska koden är fixerad vid födseln kan miljön radikalt ändra hur generna beter sig genom kemikalier som fäster sig vid generna. Dessutom kan dessa förvärvade epigenetiska förändringar faktiskt föras vidare till senare generationer.

”Det vi upptäckte är att allergibehandling orsakar förändringar på epigenetisk nivå”, säger Nadeau.

”I takt med att vi lär oss effekterna av dessa epigenetiska influenser börjar vi verkligen se rikedomen och mångfalden i samspelet mellan vår genetiska sammansättning och vår miljö och de andra saker som påverkar hur våra gener uttrycks”, kommenterar Minor, ”och det är fascinerande vetenskapligt och det är otroligt viktigt kliniskt.”

Nadeau och hennes kollegor fokuserade på en typ av vita blodkroppar som kallas regulatoriska T-celler, eller Tregs. Tregs kallas ”fredsbevarande” celler eftersom de modulerar immunförsvaret och allergiska reaktioner (vilket förhindrar t.ex. autoimmuna sjukdomar). Treg-celler undertrycker andra celler som är överaktiva eller inflammerade – ett system som dramatiskt misslyckas vid anafylaxi. Hennes labb undersökte en gen i dessa celler som kallas FOXP3. I fallet med de allergiska personerna upptäckte hon att FOXP3 hade inaktiverats på grund av att den hade blivit belagd med metylgrupper. Metylgrupper (grupper av tre väteatomer bundna till en kolatom) påverkar olika gener på olika sätt, men i fallet med FOXP3 undertryckte metylgrupperna genen och gjorde den oanvändbar.

I en nyligen genomförd studie jämförde Nadeau blodprover från jordnötsallergiska patienter som hade desensibiliserats med hjälp av OIT med blod från jordnötsallergiska patienter som inte hade genomgått denna behandling. Den obehandlade gruppen hade en hög nivå av DNA-metylering i FOXP3-genen, men de patienter som genomgått OIT hade en låg nivå. Behandlingen hade fått genen att demetyleras och bli aktiv igen. Nivån av metylering hos de patienter som genomgått OIT var faktiskt så låg att den inte gick att skilja från den hos personer som aldrig varit allergiska.

I annat arbete av Nadeau och hennes kollegor har man funnit att miljöstressorer som tobaksrök och föroreningar kan leda till att FOXP3 metyleras.

Personer som har födoämnesallergier har en 65-procentig risk för att föra dessa allergier vidare till sina barn. Kommer OIT att förändra detta? I djurmodeller varar de epigenetiska förändringarna i tre generationer – till det goda (i den demetylerade FOXP3-genen) eller till det onda (exponering för gifter som cigarettrök och föroreningar). Kanske kommer Tessa och Maya och Kieran att föra den avmetylerade FOXP3-genen vidare till sina barn och bespara dem bördan av sina erfarenheter.

Förbannat ätande

Nadeau publicerade nyligen en studie där man försökte dokumentera de enorma förbättringarna av livskvaliteten hos patienterna och deras familjer efter att de blivit avkänsliggjorda. Av de 75 familjer som fyllde i ett frågeformulär rapporterade över 92 procent en betydande förbättring av sin livskvalitet.

Kierans allergier var den djupaste oro som min man, Michael, och jag någonsin hade ställts inför, som faktiskt fördunklades. ”Ni får komma på något annat att oroa er för nu”, skämtade en vän. Men det gjorde vi inte; det visar sig att våra andra bekymmer inte är lika bekymmersamma som rädslan för att vårt barn ska dö på grund av att vi inte var tillräckligt oroliga, så att säga, och misslyckades med att skydda honom. Den långa vakan var över.

För Kieran innebar slutförandet av terapin att han inte längre skulle uteslutas från maten vid varje förskolefest och sammankomst. För Maya innebar det att hon kunde åka till ett läger med sin påse med nötter och äta samma mat som de andra lägerdeltagarna. För Tessa innebar det att hon kunde åka på en övernattningsresa och känna sig trygg när hon var borta från sin familj.

”Hon är ett helt annat barn och vi är en helt annan familj”, säger Tessas pappa. ”Hon har mindre ångest, hon är mer självsäker och mer social.” För första gången kan han och hans fru gå ut själva – något som de aldrig brukade göra eftersom de inte kunde lita på en barnvakt med Tessa.

”Varje gång hon gick ut genom dörren visste jag aldrig om jag någonsin skulle få se henne igen”, säger han. Tessa kände sig inte heller trygg – hon var rädd varje gång hon var tvungen att lämna sin familj. ”Nu hoppar hon ut ur bilen med sin ryggsäck och tennisracket och springer till skolan utan att se sig om”, säger han.

Tessa har fortfarande vissa allergier och alla patienter uppmanas att fortsätta att bära med sig en EpiPen även efter avslutad behandling (sällsynta reaktioner har rapporterats). En morgon nyligen kunde Tessa inte hitta det EpiPen-kit som hon normalt tar med sig till skolan. Hennes mamma blev orolig över att se Tessas gamla desperation återuppstå när hon letade efter det, känslorna från allergiupplevelsen var fortfarande så starka för henne.

När de tillfrågades om det fanns saker som de skulle sakna med OIT-processen, tvekade inget av barnen. De skulle sakna att umgås med dr Kari, dr Sharon, Tina och den övriga personalen och att få välja ut presenter från den gigantiska presenthinken. De skulle sakna den extra tiden med sina föräldrar – för många barn var det den enda gången de kunde minnas att de var ensamma med båda föräldrarna utan konkurrens från syskon. ”Och iPad-tid”, tillägger Maya med ett leende, eftersom uppdateringar var en tid då hennes föräldrar slappnade av från de vanliga restriktionerna.

Barnen fick all den omhuldning, beröm och klappning som de skulle få om de behandlades på sjukhus för en kronisk sjukdom – förutom att de inte var sjuka så de kunde njuta av det. Det förekom enstaka fruktade blodprovstagningar och pricktester, men i de flesta updoser var allt de behövde göra att äta lite proteinpulver blandat i äppelmos eller vaniljsås för att vara hjältar. ”Vi var pionjärerna”, säger Maya, ”de som banade den gula tegelvägen.”

”Jag önskar att jag kunde vara med i försöket”, säger Kierans tvillingsyster Violet.

Kieran säger: ”Jag önskar att jag kunde vara med i försöket för alltid.”

Lär dig mer om födoämnesallergier på http://med.stanford.edu/allergyandasthma.html

.